Decébalo

Decébalo (c. 50-106 d. C.) fue el último gran rey de Dacia, el reino situado al norte del Danubio, en la actual Rumanía; unificó bajo su mando a las tribus dacias, se enfrentó primero al emperador Domiciano y después a Trajano —quien lo derrotó en dos campañas, en 101-102 y 105-106 d. C.— y en el año 106 se suicidó tras la caída de su capital, Sarmizegetusa Regia, para no ser capturado con vida por los romanos.

Antes de que las victorias de la guerra contra Domiciano le dieran el nombre con el que pasó a la historia —que, según los filólogos, significa aproximadamente “el fuerte” o “tan valeroso como diez hombres”—, Decébalo encabezó a los dacios que en el año 87 d. C. derrotaron al ejército enviado por Roma y dieron muerte al prefecto del pretorio Cornelio Fusco en el desfiladero de Tapae. Domiciano respondió al año siguiente con un nuevo ejército al mando de Tettio Juliano, que venció a los dacios en una segunda batalla en Tapae (88 d. C.); pero, distraído por problemas en otras fronteras del imperio, el emperador prefirió negociar, y en el 89 d. C. firmó la paz: Decébalo fue reconocido como rey cliente de Roma a cambio de un tributo anual y recibió subsidios e ingenieros romanos, que empleó para fortificar Sarmizegetusa Regia y reforzar su ejército.

El fortalecimiento de Dacia y sus incursiones al sur del Danubio llevaron a Trajano a invadir el reino en el año 101 (Primera Guerra Dacia). Tras derrotar a los dacios en una nueva batalla en Tapae y avanzar en tenaza hacia la capital, Decébalo pidió la paz en 102: aceptó desmantelar sus fortificaciones, entregar armamento e ingenieros, devolver a los desertores romanos y renunciar a parte de su territorio, conservando el trono como rey cliente bajo vigilancia de una guarnición romana. El acuerdo apenas duró: hacia 105 d. C. Decébalo reconstruyó sus defensas, acogió a nuevos desertores y atacó las posiciones romanas en Dacia, lo que precipitó la Segunda Guerra Dacia (105-106 d. C.). Trajano cruzó de nuevo el Danubio —esta vez por el puente de piedra que Apolodoro de Damasco había construido en Drobeta— y puso sitio a Sarmizegetusa Regia, cuyo suministro de agua cortó hasta forzar su caída en el verano del 106.

Según el relato de Casio Dión (conservado a través del resumen bizantino de Juan Jifilino), Decébalo huyó de la capital, pero fue alcanzado por la caballería romana y, para no caer prisionero y ser exhibido en el triunfo de Trajano, se cortó él mismo la garganta. El jinete Tiberio Claudio Máximo —que hizo constar la hazaña en su propio epitafio, hallado en Filipos— llevó su cabeza a Trajano; según la tradición histórica, también su mano derecha fue enviada a Roma. Con la muerte de Decébalo, Dacia fue anexionada como provincia romana y su tesoro real, según la tradición recogida por los cronistas antiguos oculto bajo el cauce desviado del río Sargetia, acabó en manos romanas. Trajano conmemoró la victoria con la Columna Trajana, cuyos relieves narran ambas campañas; ese mismo enfrentamiento entre el emperador y el rey dacio es el trasfondo histórico que recogen las novelas de Santiago Posteguillo dedicadas a Trajano.

En las novelas de Santiago Posteguillo

Decébalo aparece en Los asesinos del emperador y Circo Máximo como el gran rival dacio de Trajano, encarnando la amenaza exterior que el emperador debe doblegar en la frontera del Danubio. Su presencia en ambas novelas sirve de contrapunto histórico-militar a la trama centrada en el ascenso y la consolidación del poder de Trajano.