La noche en que Frankenstein leyó el Quijote

¿De qué trata?

La noche en que Frankenstein leyó el Quijote. La vida secreta de los libros se publicó el 18 de septiembre de 2012 en Editorial Planeta, con 240 páginas e ISBN 978-84-08-00961-0. No es una novela, sino un ensayo de divulgación sobre historia de la literatura firmado por Santiago Posteguillo, profesor titular de Literatura Inglesa en la Universitat Jaume I de Castellón. Es el primer volumen de una trilogía de ensayos literarios que continuó con La sangre de los libros (2014) y El séptimo círculo del infierno (2017); los tres son independientes entre sí y no requieren un orden de lectura determinado.

El libro reúne una serie de capítulos breves y autónomos sobre enigmas, anécdotas y curiosidades de la historia de la literatura universal, presentados con un tono narrativo cercano al de las novelas históricas del autor. Entre los episodios que aborda figuran la disputa sobre la autoría de las obras de Shakespeare, la razón por la que Arthur Conan Doyle tuvo que resucitar a Sherlock Holmes, el uso del anonimato por el autor del Lazarillo de Tormes frente a la Inquisición y el origen del orden alfabético como criterio de catalogación de libros.

El título remite al episodio que abre y da nombre al volumen: la lectura de El Quijote en el entorno de Mary Shelley durante la escritura de Frankenstein.

El trasfondo histórico

El «año sin verano» y la Villa Diodati (1816)

En abril de 1815, la erupción del volcán Tambora, en Indonesia, expulsó a la atmósfera una cantidad de material suficiente para enfriar el clima del hemisferio norte durante el año siguiente. Ese fenómeno dio lugar al llamado «año sin verano» de 1816, con lluvias persistentes y temperaturas anómalas en Europa.

En junio de 1816, a orillas del lago Lemán (Ginebra), coincidieron en la Villa Diodati, en Cologny, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley, Mary Godwin —que se casaría con Shelley en diciembre de ese año y pasaría a la historia como Mary Shelley—, su hermanastra Claire Clairmont y el médico John Polidori. Confinados por el mal tiempo y tras leer relatos de fantasmas, Byron propuso que cada uno escribiera una historia de terror. De aquel desafío surgieron la idea original de Frankenstein y El vampiro de Polidori.

La lectura de El Quijote en Bath y la escritura de Frankenstein

Los Shelley llegaron a Bath (Inglaterra) el 10 de septiembre de 1816, de regreso de Ginebra. Allí Mary escribió buena parte de Frankenstein, mientras el proyecto, iniciado el verano anterior, seguía en curso. Según el registro de lecturas basado en los diarios de Mary Shelley, entre el 7 de octubre y el 7 de noviembre de 1816 Percy Shelley leyó en voz alta El Quijote por las tardes. Se trata, por tanto, de un episodio posterior y distinto de la reunión de la Villa Diodati: la lectura del Quijote está documentada en Inglaterra, durante la redacción de la novela, y no en Suiza.

La huella cervantina: Sancho Panza y los narradores múltiples

Frankenstein está construida como una narración enmarcada con varias voces: el explorador Robert Walton, el propio Victor Frankenstein y la criatura, cada uno con su relato. Por otra parte, la introducción que Mary Shelley añadió a la edición de 1831 contiene una alusión explícita a Sancho Panza («to speak in Sanchean phrase»). Posteguillo enlaza la lectura cervantina con la génesis de la novela para argumentar una posible influencia de El Quijote sobre la obra de Shelley; conviene tomar esa conexión como la tesis interpretativa del ensayo, no como un hecho establecido.

El orden alfabético en la Biblioteca de Alejandría

Otro de los enigmas del volumen es el origen del orden alfabético. En el siglo III a. C., Zenódoto de Éfeso, primer director de la Biblioteca de Alejandría bajo Ptolomeo II Filadelfo, organizó los rollos clasificándolos por materia y por el nombre del autor según el alfabeto griego. Se le atribuye así el registro más antiguo conocido del orden alfabético como método de catalogación.

Estructura y enfoque

El libro no tiene trama ni personajes de ficción propios: se organiza como una sucesión de capítulos breves e independientes, cada uno centrado en una anécdota o un misterio literario distinto, de manera que pueden leerse en cualquier orden. Cada capítulo combina el relato biográfico o histórico con la reconstrucción, en clave narrativa, del contexto en que nació cada obra. El catálogo de la editorial resume el conjunto en torno a preguntas como «¿cómo influyó Cervantes en Mary Shelley?» y otros enigmas de la historia de la literatura.

Lugar en la trayectoria de Posteguillo

La noche en que Frankenstein leyó el Quijote apareció en 2012, en paralelo a la trilogía novelística sobre el emperador Trajano (2011-2016), en un momento en que Posteguillo compaginaba la novela histórica con su labor académica y con esta línea de ensayo divulgativo. Los otros dos títulos de la trilogía de ensayos —La sangre de los libros (2014) y El séptimo círculo del infierno (2017)— no comparten personajes ni continuidad argumental con este volumen: son piezas independientes centradas en otros episodios de la historia literaria.