Cayo Mario

Cayo Mario (Gaius Marius, 157-86 a.C.) fue un general y estadista romano, natural de Arpino, que alcanzó el consulado en siete ocasiones —algo sin precedentes en la República—, puso fin a la guerra de Yugurta, derrotó a los pueblos germánicos de cimbrios y teutones y protagonizó, ya anciano, el enfrentamiento con Lucio Cornelio Sila que desembocó en la primera guerra civil romana. Murió en enero del 86 a.C., a los pocos días de asumir su séptimo consulado.

Nació hacia el 157 a.C. en Cereatae, una aldea próxima a Arpino, en el Lacio, en el seno de una familia de rango ecuestre; pese a la imagen posterior de homo novus surgido de la nada, contaba con recursos suficientes para iniciar una carrera pública sin antepasados consulares. Sirvió como tribuno militar a las órdenes de Escipión Emiliano en el asedio de Numancia (134 a.C.), fue tribuno de la plebe en 119 a.C. y pretor en 115 a.C., y gobernó después la Hispania Ulterior como propretor. Hacia el 110 a.C. se casó con Julia, tía paterna de Cayo Julio César, enlace que lo emparentó con la familia del futuro dictador.

Como legado de Quinto Cecilio Metelo Numídico combatió en la guerra de Yugurta, en Numidia (109-108 a.C.), y en 107 a.C., ya elegido cónsul por primera vez, le arrebató el mando de la campaña. Para reforzar sus legiones abrió el alistamiento a los ciudadanos sin propiedad (los capite censi), medida que la tradición sitúa en el origen del ejército profesional romano, aunque la historiografía actual matiza el alcance real de otros cambios —la reorganización en cohortes o el rediseño del pilum— que también se le atribuyen. La guerra concluyó en 105 a.C. con la entrega de Yugurta por el rey Bocco de Mauritania, negociada por su entonces cuestor Lucio Cornelio Sila, episodio que sembró la rivalidad entre ambos.

Reelegido cónsul de forma consecutiva entre 104 y 100 a.C. —algo también inusual—, Mario hizo frente a los pueblos germánicos de los cimbrios y los teutones, que habían aniquilado varios ejércitos romanos, entre ellos el del desastre de Arausio (105 a.C.). Derrotó a los teutones en Aquae Sextiae (102 a.C.) y, junto al procónsul Quinto Lutacio Catulo, a los cimbrios en los Campos Raudios, cerca de Vercelas (101 a.C.); según Plutarco (Vida de Mario), estas victorias le valieron ser aclamado como «tercer fundador de Roma», aunque la historiografía moderna considera dudosa la difusión real de ese título. En 100 a.C., ya en su sexto consulado, se vio obligado a reprimir al tribuno Lucio Apuleyo Saturnino, cuya muerte erosionó su prestigio político.

Años más tarde se agravó su enemistad con Sila. En 88 a.C., cuando el tribuno Sulpicio Rufo hizo transferir a Mario el mando de la guerra contra Mitrídates que el Senado había otorgado a Sila, este marchó sobre Roma al frente de sus legiones —un hecho sin precedentes— y obligó a Mario a huir a África. En 87 a.C. regresó a Italia aliado con el cónsul Lucio Cornelio Cinna, tomó Roma y promovió una purga de sus adversarios políticos en la que murieron varios excónsules, según narran Apiano y Plutarco. Elegido cónsul por séptima vez para el 86 a.C., murió el 13 de enero de ese año, apenas dos semanas después de asumir el cargo. Plutarco recoge varias versiones sobre su final: una de ellas, procedente de Posidonio, atribuye la muerte a una pleuresía, y el propio Plutarco transmite además que en sus últimos días deliraba creyéndose al mando de una guerra oriental que ya no llegaría a dirigir. Su rivalidad con Sila —que tomaría de nuevo Roma por la fuerza pocos años después— marcó el ocaso de la República tal como se había conocido hasta entonces.

En las novelas de Santiago Posteguillo

Cayo Mario aparece en Roma soy yo, novela centrada en la juventud de Julio César, de quien era tío político por su matrimonio con Julia. En el relato figura como uno de los personajes secundarios de mayor peso: veterano general siete veces cónsul y líder de la facción de los populares, cuya influencia sobre el joven César se proyecta sobre buena parte de la narración.