Catón el Viejo

Marco Porcio Catón, llamado Catón el Viejo o el Censor (Tusculum, 234 a.C. – Roma, 149 a.C.), fue un político, militar y escritor romano, figura central del conservadurismo austero de la República media: cónsul en 195 a.C. y censor en 184 a.C., se hizo célebre por su rígida moral, por su enconada oposición a los Escipiones y por rematar sus intervenciones en el Senado exigiendo la destrucción de Cartago. Murió en 149 a.C., el mismo año en que estalló la Tercera Guerra Púnica que tanto había reclamado.

Nació en 234 a.C. en Tusculum, en el Lacio, dentro de la gens Porcia, una familia plebeya sin antepasados que hubieran ocupado magistraturas curules, por lo que su carrera lo convirtió en homo novus («hombre nuevo»). Combatió siendo joven en la Segunda Guerra Púnica: sirvió como tribuno militar en Capua (214 a.C.) bajo Quinto Fabio Máximo, estuvo presente en el asedio de Tarento (209 a.C.) y, según Plutarco, contribuyó a la victoria romana en la batalla del Metauro (207 a.C.), en la que murió el general cartaginés Asdrúbal Barca.

Fue cuestor en 204 a.C. y sirvió a las órdenes de Escipión el Africano en Sicilia, de donde nació su animadversión hacia el general: le reprochaba la indisciplina y los gastos que permitía a sus tropas, y Plutarco recoge la réplica de Escipión, que dijo deber al Senado cuentas de victorias, no de dinero. Fue edil en 199 a.C. y pretor de Cerdeña en 198 a.C., y alcanzó el consulado en 195 a.C. junto a Lucio Valerio Flaco, año en que se opuso sin éxito a la derogación de la Lex Oppia, la ley que limitaba el lujo femenino. Aquel mismo año partió como procónsul a Hispania Citerior, donde sometió con dureza a los pueblos íberos y celtíberos entre el Ebro y los Pirineos —Tito Livio le atribuye la máxima de que la guerra se alimentaría a sí misma— y regresó a Roma en 194 a.C. para celebrar el triunfo. En 191 a.C., como legado de Manio Acilio Glabrión en la guerra contra Antíoco III el Grande, tuvo un papel destacado en la batalla de las Termópilas al flanquear por un paso de montaña la posición seléucida. Culminó su carrera como censor en 184 a.C., junto a su antiguo colega Flaco: revisó con severidad las listas del Senado y del orden ecuestre —expulsó, entre otros, a Lucio Quincio Flaminino—, gravó con impuestos el lujo y los esclavos jóvenes comprados como adorno, y financió obras públicas, entre ellas la Basílica Porcia, junto al Foro, considerada la primera basílica de Roma.

Retirado de las magistraturas pero influyente en el Senado, hacia mediados de la década de 150 a.C. integró una embajada enviada a Cartago con motivo de su disputa con el rey númida Masinisa. Según narra Plutarco, regresó alarmado por la prosperidad de la ciudad púnica y, para mostrar ante el Senado lo cerca que estaba de Roma —a solo tres días de navegación—, dejó caer de entre los pliegues de su toga un higo fresco que aseguraba haber cogido allí. Desde entonces remataba sus intervenciones, tratasen o no de Cartago, con la fórmula que la posteridad resumió como «Carthago delenda est» (Cartago debe ser destruida). Murió en 149 a.C., a los 85 años, sin llegar a ver cumplido su empeño: aquel mismo año el Senado declaró la guerra que arrasaría Cartago tres años después. Cultivó también las letras: su tratado De agri cultura es la obra en prosa latina más antigua conservada íntegra, y sus Origines, hoy fragmentarias, narraban la historia de Roma e Italia desde sus orígenes legendarios.

En las novelas de Santiago Posteguillo

Catón el Viejo aparece en Las legiones malditas y La traición de Roma, novelas de la Trilogía de Africanus dedicada al ascenso de Publio Cornelio Escipión. En ambas, desde su asiento en el Senado, encarna la oposición política a los Escipiones.